本書は，「表現」という人間特有のふるまいの中でも「視覚表現（depiction）」を，私たちの周囲を取り巻くさまざまな表面で生じる変更として定義し，その意味と価値を心理学者のジェームズ・ギブソン（James. J. Gibson）の生態学的アプローチの観点から明らかにすることを目的としている。生態学的アプローチは，特殊な過程や関係を創造するのではなく，既に環境にある事物に対してその存在と可能性を私たちに気づかせる一つの見方を提供する。それは，環境と行為者を相補的に捉える観点であり，環境に潜在する新たな行為の可能性は行為者によって顕在化されると言うことができる。
　本書では，ギブソンが問題とした生態学的な「情報」，「知覚システム」，「表面」の理論を，それぞれ従来の「視覚」，「身体」，「表現」の概念を再定義する新しいアイデアとして議論に用いた。実証的事例として，（1）高度な描画経験者による観察デッサンを行う描画行為と（2）乳幼児による「痕跡」を残す変更行為を取り上げた。質的・量的分析の結果，表面の変更という個々の発生から包括的な視野に基づく縦断的な表現の発生を明らかにした。環境と身体の二項から表現を検討し，両者の相補性を詳細に観察することで表現の本性や，その発生・発達を具体化できる可能性を示す生態学的表現論を提起した。